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聚合氯化铝是一种新型的无机高分子絮凝剂，早在30年代就已被发现。但直到60年代以后，由于工业的发展，环境保护呼声日渐强烈，它的优越净水性能才被人们重视并得以迅速发展。实践证明，采用聚合氯化铝作净水剂较传统的硫酸铝有以下优点：
(1)净水效果比硫酸铝高；
(2)矾花形成快，绒体大，沉降性能好；
(3)适应pH值范围宽、降低原水pH值和碱度少；
(4)受温度影响小，有利于操作管理；
(5)可以利用废铝渣生产，净水成本低于硫酸铝；
(6)用量小，减轻了运输和操作工人的劳动强度。
聚合氯化铝的净水机理：聚合氯化铝为一种三价铝盐，当加入水中后，便发生一系列水解过程而形成一系列不同形态的多核聚合物，这种多核聚合物能极强烈地吸附水中带负电荷的悬浮胶体微粒而产生絮凝体，这种絮凝体在水中相互碰撞长大，最后沉降使水得到澄清，即加入水中经水解聚合反应与粒子凝聚过程而使水净化。这一系列不同形态的多核聚合物中，能具有最优净水效果的是将要生成而尚未生成A1(OH)3前的临界状态产物，这种产物实际上就是聚合氯化铝类化合物的结构基础。由于凝聚速度远远大于水解、聚合反应速度，投入水中的Al8+来不及完全水解，就聚合生成这种临界产物，并与水中悬浮粒子发生凝聚。如果水中有机质存在，就阻碍了这个水解过程，因而一般的AI2(SO4)3或AICl3等在水中并不能生成这种临界产物，故净水效果差。聚合氯化铝是在工业条件下预先制成这种临界产物，使A13+绕过水中悬浮物及有机质对水解及聚合反应的干扰，一投入水中就以最优结构状态与水中悬浮粒子发生凝聚，因而具有最优的净水效能。
聚合氯化铝可以有效地净化浊度高达40kg砂／m3的河水，对水中微生物、细菌、藻类的去除率达90%，放射性物质去除率达80%，净水效果比传统的硫酸铝高2～6倍。此外，对含铅、铬等高毒性重金属污水，净水率达90%，并能使造纸废水色度降低6／7。它的另一特点是浊度越高、色度越大，其净化效果越好。而且即使大量投加，也能大致维持原水pH值稳定，不象硫酸铝那样易使水质呈酸性。聚合氯化铝在使用中还能在管路、水泵叶轮表面形成保护膜，具有防腐蚀作用，这恰恰与硫酸铝及三氯化铝等净水剂相反。
聚合氯化铝的另一特点就是适应范围广，这有两个含义，一是对水源的适应范围广，在水源很宽的pH值范围内都能有良好的净水效果，在净水技术上这是很重要的一条，称之“最优混凝效果的适宜pH值范围广”，这就使得它可以单独使用而不需投加助混凝剂；二是药量适应范围大，对水质pH值稳定，即使不慎过量投加，在一个较大范围内也不会使水质发浑和pH值过于降低，这就给操作上带来了很大方便。这些净水性能是一般净水剂所不及的。
但聚合氯化铝对含氰、酚的废水处理效果不好，不少自来水厂也发现，对于低温、低浊度水源，净水效果与硫酸铝差不多。但总的特点是，硫酸铝能使用的水源，它能使用。且效果一般比硫酸铝好，而硫酸铝不能用的水源，它往往效果更好。
